1. Professor, esampaio@ufpe.br, UFPE
   
2. Professora, socorro@ufpe.br, UFPE

Resumo: A desertificação é a degradação das terras em zonas áridas, semi-áridas e subúmidas secas, como as do semi-árido do Nordeste do Brasil. As definições não deixam claro como se mede a degradação, que pode ser o resultado de ações complexas. Elas envolvem aspectos do uso das terras e da cobertura dos solos, da deterioração ambiental, da queda na produção agropecuária, da redução da renda das comunidades rurais e piora nas condições sociais. Para medida destes vários aspectos, têm sido propostos vários indicadores, muitos deles ligados à produção animal. Em geral, os indicadores são compostos em índices que refletem o grau de severidade da desertificação. Os poucos trabalhos que usaram indicadores e calcularam índices, para o semi-árido nordestino, apesar de seu valor indiscutível como contribuição à discussão do assunto, não chegaram a resultados satisfatórios. Há amplas evidências de degradação causada pela produção animal: derrubada crescente da vegetação nativa; densidade animal excessiva; sobrepastoreio com eliminação sazonal da cobertura de herbáceas; solos descobertos com marcas visíveis de erosão e baixos teores de matéria orgânica; queda na produção pecuária, já com níveis baixos de produtividade; redução da renda dos pecuaristas abaixo do salário mínimo, agravada pela diminuição do tamanho das propriedades, na sua maioria já muito pequenas; migração da força de trabalho e pobreza crescente no campo. Apesar destas evidências, falta uma melhor sistematização em indicadores quantitativos e com patamares bem definidos, sua aplicação em áreas selecionadas e sua validação a campo por equipe de especialistas.

Abstract: Desertification is the degradation of arid, semi-arid and sub -humid lands, such as those of the semi-arid area of Brazilian Northeast. The current definitions are not clear regarding the way to measure degradation, which can be the result of complex actions. They involve aspects connected to land use and soil coverage, environmental deterioration, decline in agricultural and livestock production, decrease in rural community incomes and worsening of social conditions. To measure all these aspects, many indicators have been proposed, several of them connected to animal production. In general, these indicators are integrated in indices that assess the degree of desertification. The few studies that used indicators and calculated indices for semi-arid Northeast, in spite of their unquestionable contribution to the subject, did not provide fully acceptable results. There are ample evidence of degradation caused by animal production: increasing cut down of native vegetation; excessive animal density; overstocking and seasonal elimination of the herbaceous coverage; denuded soils with visible erosion marks and low organic matter rates; decrease in livestock production which already has low productivity levels; drop in ranchers income below the official minimum wage, aggravated by the reduction of property sizes, the majority of them already very small; and labor migration and increasing rural poverty. In spite of these evidences, a better systematization of quantitative indicators with well defined steps, their application to selected areas and their field validation by a panel of experts are still lacking.

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