1. (padilla@uco.es). Departamento de Zoología. Campus de Rabanales. 14071 Córdoba (España).

Introducción
Del mundo de las abejas y más concretamente si hablamos sobre apicultura, muchas personas sólo saben dos cosas: que Apis mellifera nuestra conocida abeja doméstica pica, y que producen miel. Para el gran público suele pasar muy desapercibida su función primordial, la polinización de un gran número de plantas tanto domésticas como silvestres.

Antes de adentrarnos en la conservación de estos insectos, considero importante realizar una breve introducción a la importancia de la polinización.

Los insectos polinizadores cumplen una función vital para los ecosistemas, la polinización (fecundación) de un gran número de especies de plantas fanerógamas o plantas con flores. Esta actividad realizada por diferentes agentes alcanzó un alto valor para nosotros y nuestra especie cuando comenzamos a desarrollar la agricultura.

La polinización entomòfila nos permite obtener semillas y frutos básicos para nuestra alimentación y la de nuestros animales domésticos. Por lo tanto proteger a los insectos polinizadores, entre los cuales se encuentra Apis mellifera, es sinónimo de proteger el medio natural y garantiza la viabilidad de los recursos agrarios y ganaderos.

Los insectos polinizadores pertenecen fundamentalmente a cuatro taxones: Coleópteros, Lepidópteros, Dípteros y Himenópteros.

Los Coleópteros (escarabajos), son insectos de gran importancia desde el punto de vista de la polinización, pero a pesar del valor de su papel no han desarrollado adaptaciones especiales para realizar esta función. Hay muchos grupos que viven asociados a las flores, alimentándose de polen, néctar o de diferentes partes de la flor. Como polinizadores no se consideran de los más eficaces, porque además de destruir en algunos casos las flores, tienen la costumbre de permanecer durante bastante tiempo en la misma flor. Aunque esta estrategia sea óptima para los coleópteros, el hecho de permanecer sobre una determinada flor y no visitar otras de la misma especie no es una buena estrategia para la flor.

Entre los Lepidópteros, la mayoría de las mariposas diurnas visitan con frecuencia las flores y se alimentan del néctar que producen. Como agentes polinizadores son más activos que los coleópteros, pero su corta vida les resta eficacia en la función polinizadora.

Los Dípteros (moscas), son agentes polinizadores más importantes que las mariposas. Los grupos con una actividad polínica más relevante son: bombílidos1, conópidos2 y, sobre todo, los sírfidos3 o moscas de las flores.

El orden de los Himenópteros incluye, entre otros insectos, a las abejas y las avispas. Es el grupo más importante de insectos polinizadores y los que muestran las mejores adaptaciones para realizar esta función. Además son los que aprovechan de forma más óptima los recursos ofertados por las flores: el polen como fuente básica de proteína y varios principios inmediatos, y el néctar como combustible metabólico. Su especialización y en general su comportamiento los convierte en polinizadores muy eficaces. Además muestran dos cualidades primordiales para conseguir la optimización del proceso: visitan muchas flores por unidad de tiempo y muestran una gran fidelidad a la especie de planta a la que se dirigen en cada vuelo.

En las zonas de clima templado de nuestro planeta se ha estimado que el 70-95% de los insectos polinizadores pertenecen al taxón Himnópteros. Cabe mencionar de forma especial a las abejas solitarias, los abejorros y sobre todo a la abeja de la miel (Apis mellifera). Esta especie es hoy en día la más abundante y su valor como especie polinizadora puede llegar en algunas zonas al 60-95% del trabajo realizado por todos los polinizadores disponibles.

Diversos estudios han puesto en evidencia que la destrucción del habitat o diversas prácticas asociadas a la agricultura intensiva (ej. el uso de insecticidas) han originado en las últimas décadas la desaparición progresiva de muchos de los insectos polinizadores. También y para agravar el problema, en algunas ocasiones se producen pérdidas de las poblaciones de polinizadores naturales asociadas a factores que podemos considerar como coyunturales (ej. incendios o sequías prolongadas). El resultado final de todo lo expuesto es que en algunos lugares la pérdida es tan grave que la polinización de las plantas es realizada casi exclusivamente por las abejas y otras especies de himenópteros introducidos por el hombre.

Resumiendo podemos decir que además de producir miel y cera las abejas desempeñan un importante papel ecológico, que en la mayoría de los casos no hemos cuantificado desde un punto de vista económico.

Son pocos los estudios que han abordado el estudio del valor económico de la actividad polinizadora realizada por diferentes agentes. Como botón de muestra podemos citar que en un estudio realizado por R. A. Morse y N. W. Calderone de la Universidad de Cornell los autores valoraron la actividad polinizadora de las abejas en USA en unos 14,6 billones de dólares.

El Ministerio de Agricultura de Francia estima que por cada euro ingresado por venta de productos apícolas, las abejas producen 30€ gracias a su labor como polinizadores.

Contenido

• Legislación apícola
• El sector apícola en cifras
• Evolución de la apicultura en España
• Las razas de Apis mellifera
• Los conceptos de subespecie y raza
• Conservación de la abeja autóctona (¿Apis mellifera iberiensis?)

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